「熱波」と聞くと、たいていの人は空気が暑くなる時期を思い浮かべます。海にも熱波はあります。海洋熱波とは、ある海域の海面水温が季節の平年値を大きく上回る状態が続く期間のことです。通常は数週間から数か月続きます。海辺での暑い一日ではなく、普段よりずっと暖かい海が何日も続く状態です。
温まりにくく、冷めにくい
海洋熱波は、大気中の熱波とは進み方が異なります。海はゆっくり温まり、ゆっくり冷めます。空気が平年並みに戻ってからも、海は長く暑い夏の記憶を抱えています。そのため、海の生き物への影響も長く続きます。
サンゴはなぜ白化するのか
サンゴは、自分が耐えられる温度の限界に近い環境で暮らしています。サンゴのポリプの中には、小さな藻類が住んでいます。藻類は光合成を行い、そのエネルギーをサンゴに分け与え、サンゴに栄養と色を与えています。熱ストレスが長く続くと、サンゴはこの藻類を体外へ排出します。するとサンゴは白くなり — これが白化です — 主なエネルギー源を失います。一度の熱波なら耐えられることもあります。しかし、回復する間もなく何度も続くと、サンゴ礁は長期的な損傷へと追い込まれていきます。
早期警戒が重要な理由
ここでこそ、早期警戒が力を発揮します。熱ストレスが高まっていることを知ることで、科学者、ダイバー、沿岸地域の人々は、サンゴ礁を調査し、ストレスを記録し、必要な場所で対策を講じる時間を得られます。香港域を対象とする私たちの早期警戒プロジェクト、ReefBeacon は、まさにこのためにあります。