Lorsque ReefBeacon indique qu’un récif est placé sous alerte de stress thermique, la décision repose sur un seul chiffre : Degree Heating Weeks, ou DHW. Il vaut la peine de le comprendre, car c’est la différence entre « l’eau est chaude » et « les coraux sont en difficulté ».
De la température au stress cumulé
La température de surface de la mer (SST) à elle seule en dit peu sur le stress — un récif qui vit à 30 °C se trouve à l’aise à 30 °C. Ce qui compte, c’est l’amplitude et la durée pendant laquelle l’eau reste au-dessus du maximum estival habituel du récif. NOAA Coral Reef Watch mesure cet excès sous le nom de HotSpot, l’écart entre la température du jour et le seuil local de blanchissement, et l’accumule dans le temps. Un degré au-dessus du seuil, maintenu une semaine, équivaut à une Degree Heating Week. Un demi-degré pendant deux semaines aussi. Le nombre s’accumule tant que la vague de chaleur dure — et ne redescend que lentement à mesure que l’océan refroidit.
Pourquoi 4 et pourquoi 8
Les seuils appliqués par ReefBeacon relèvent de la convention scientifique internationale, et non d’une invention maison : un DHW supérieur à 4 correspond à un stress cumulé significatif, à partir duquel le blanchissement devient probable — cela déclenche une alerte de stress thermique. Au-delà de 8, le stress est assez sévère pour que le blanchissement étendu et la mortalité deviennent probables — cela signale un risque élevé de blanchissement. Comme l’échelle est cumulative, une longue vague de chaleur modérée peut s’avérer plus dangereuse qu’un bref pic de chaleur.
Ce que le DHW ne vous dit pas
Le DHW décrit la chaleur, pas les coraux. Deux récifs affichant la même valeur peuvent blanchir différemment selon les espèces, leur historique, les courants ou la couverture nuageuse. C’est pourquoi les alertes de ReefBeacon sont qualifiées d’avertissements de stress thermique et non de confirmations de blanchissement en temps réel — les satellites voient la fièvre de l’océan, et seul un relevé de terrain peut voir le patient.
Comment ReefBeacon l’utilise
Chaque jour, la plateforme lit le produit DHW à 5 km de la NOAA pour chacune de ses 65 stations, vérifie les valeurs par rapport à ce que publie la NOAA, et applique les deux seuils au moyen d’un code déterministe — la même règle, pour chaque récif, chaque jour, sans marge d’appréciation du modèle ni dérogation manuelle. Lorsqu’un seuil est franchi, l’alerte qui parvient aux coordinateurs en moins de 30 minutes cite les relevés qui la justifient, afin que chacun puisse remonter la décision jusqu’à sa source.